A variação do estado do clima a longo prazo (alteração climática) é um fenómeno que se observa, geralmente, durante décadas ou mais, e que pode dever-se a processos internos naturais ou a fatores externos, nomeadamente a variações dos ciclos solares, a erupções vulcânicas ou a alterações persistentes causadas pelas atividades humanas na composição da atmosfera ou na utilização dos solos.

Serve para compreender e acompanhar as mudanças duradouras nos padrões do clima, identificar as suas causas e consequências e apoiar a definição de medidas para reduzir os seus efeitos e preparar a sociedade para os seus impactos.